- Ra đi là sự đã liều.

Ba ơi, con đã tính kỹ rồi! Có nguy hiểm thế nào thì Kiều nhi xin chịu hết. Dù cho ngọc nát vàng tan con cũng quyết ra đi. Nếu rủi con có bề gì,... ba mẹ vẫn còn một con đường khác để đi.

Cả nhà nhìn Thúy Kiều buồn bã, hoang mang; Thúy Vân sợ bị chị rầy như trước nên khép nép đứng im. Thúy Kiều từ tốn quay sang em, giọng buồn rầu:
- Nếu sau này chị có bỏ thây trên biển khơi thì chuyện nhà phải do em gánh vác. Trăm sự, chị cậy nhờ em..., chứ thằng Vương Quan thì chả làm gì nên tích sự.

Thúy Vân bối rối:
- Cha mẹ là cha mẹ chung, đương nhiên em phải trả hiếu, chị đâu cần phải khẩn thiết xin em.

Thúy Kiều lắc đầu, mắt hồ thu long lanh:
- Chị biết em là con gái mới lớn, chưa một lần yêu ai. Tâm hồn và thể xác của em tinh khiết như băng tuyết. Nhưng mà vì chị mà...mà,...chị xin em hãy hiểu cho chị. Này, em hãy ngồi xuống đây cho chị lạy. Một lạy xin em hãy thay chị mà lo cho ba mẹ. Hai lạy xin em hãy tha tội cho chị, vì chị lo lắng mưu toan như tú bà mà khiến em phải mất đi chuỗi ngày đẹp nhất của đời con gái...Ba lạy,..

Thúy Vân hoảng hốt kêu lên:
- Có phải chị vì muốn theo Mã Giám Sinh nên muốn gã em cho Kim Trọng không?

Thúy Kiều lắc đầu khăng khăng, giọng buồn bã:
- Dẹp anh chàng Kim Trọng qua một bên đi em. Hắn chẳng qua là một gã thư sinh trói gà không chặc, hắn còn lo cho thân hắn chưa xong, lấy gì mà nghĩ đến chị! Giờ này chắc hắn đang đứng soát vé ở lăng ông Hồ rồi! Em lấy hắn thì càng khổ đời em. Chị nghĩ...À không, chị biết một anh chàng người Hoa rất giàu có nhưng thiếu chân đứng trong xã hội, hắn và gia đình đang bị đuổi về nước. Khoảng hơn một tháng nữa thì họ đi. Nếu em lấy hắn, không những em sẽ sung sướng về sau, mà còn cứu được gia đình, đem ba má đi, đem thằng Vương Quan đi. Nó ở đây, nếu không trở thành cháu ngoan của bác Hồ thì cũng có ngày trở thành du đảng. Còn mấy ông bộ đội thì như mán trên rừng, lấy nó làm chồng thêm uổng phí cả đời hoa. Thà làm quỷ cái của nước Nam còn hơn làm vợ mấy anh bộ đội, em à!

Trong khi Thúy Vân cúi đầu đắn đo suy nghĩ, Vương bà buột miệng:
- Miễn nó giàu có là được rồi, có chân đứng trong xã hội hay không đâu cần thiết.

Vương ông gắt :
- Nó có tiền thì muốn mua gì mà không được. Chắc thằng này là family man, thích ở nhà lo cho vợ chứ không muốn chen chân với đời.

Thúy Kiều nghe cha mẹ nói đến đây, cúi đầu ấp úng:
- Không phải ba à! Nó...nó bị thọt chân.

Vương bà và Vương ông cùng kêu trời một lượt trong khi Thúy Vân mặt dàu dàu đứng dậy bỏ vô buồng trong. Thúy Kiều nhìn theo em, nén tiếng thở dài.

2.

Xế trưa khi Thúy Kiều đang sửa soạn ra khỏi nhà thì nhìn thấy Vương bà đang dọn dẹp cái bàn máy may cũ mèm, khệ nệ bưng đi dấu sau tủ thờ. Lòng vẫn còn áy náy vì đã cau có với mẹ đêm qua, Thúy Kiều nấn ná gợi chuyện với Vương phu nhân:
- Mẹ may cái gì vậy mẹ?

Vương bà nhăn mặt, cầm cái quần mới may, màu sắc diêm dúa đưa cho con gái:
- Con coi, năm nay mẹ với con Vân đứng chầu chực cả ngày trời mà mỗi đầu người chỉ được năm tấc vải, không đủ may một cái quần chứ đừng nói một bộ đồ. Đã vậy mỗi xấp mỗi màu khác nhau. Nhà nước nhà non gì mà ngoan cố quá mà cứ khăng khăng mắng người dân là ngoan cố. Mẹ năn nỉ hết lời, xin một màu giống nhau để có gì chấp nối mà may được một cái quần hay cái áo gì cho lành lặn dễ coi mà họ bày đặt làm khó! Bực mình quá mẹ ghép ba màu lại may thành cái quần này đây. Kệ, cho ba mày mặc trong nhà. Quần áo của ổng rách nát hết rồi!

Thúy Kiều nhìn cái quần chế biến kỳ quái ba màu trắng, xanh, đỏ của mẹ, phì cười:
- Bắt ba mặc cái này ba quê tội nghiệp! Để con kiếm tiền, may cho ba bộ đồ mới.

Vương ông cùng với Vương Quan trong buồng vén rèm bước ra, Vương ông lớn tiếng:
- Mấy thằng ăn trên đầu của dân nó không quê thì thôi chứ mắc gì mà ba phải quê hả con? Để đó ba mặc cho mà coi, mặc đi cùng khắp hết chớ sợ gì ai!

Vương Quan cười:
- Ba chịu chơi thiệt, mốt đó ba!

Thúy Kiều lườm em:
- Thằng mắc dịch, mày đi đâu từ hôm qua tới giờ?

Vương Quan sợ hãi, đứng nép bên cha, ấp úng chưa nói được thành câu đã bị Thúy Kiều xỉa xói:
- Cả ngày tao chạy rong ngoài đường để kiếm ăn cho cả nhà còn mày đi chơi hả? Ở nhà mà lo việc nhà, gánh nước, rửa rau phụ chị ba mày, trốn đi chơi nữa là biết tay tao!

Mắng em xong, Thúy Kiều thong thả dắt xe đạp ra khỏi nhà. Ngang qua hai cánh cửa sắt mở toang của căn nhà lầu bốn tầng mà nhà nước đã tiếp thu của ông thầu khoán hãng xi măng của chế độ cũ, người đàn ông đang ngồi trong bậc tam cấp trước sân tíu tít kêu:
- Kìa, cô Kiều! Thúy Kiều! Đồng chí Kiều!

Thúy Kiều đứng lại, bẽn lẽn nhìn người đàn ông mặc chiếc quần cụt và chiếc áo thun lá đang lếch thếch băng qua khoảng sân rộng, chạy đến bên nàng. Hắn vừa thở phì phò, vừa nói:
- Chào đồng chí Kiều! À không, chào cô Kiều.

Kiều rụt rè chào:
- Chào ông Thúc Sinh Tỉnh Ủy

Người đàn ông thở hồng hộc:
- Cô đi nàm?

Thúy Kiều mặt mày đỏ bừng, quay đi không dám nhìn bộ đồ kém thuần phong mỹ tục của ông tỉnh ủy, lí nhí trả lời:
- Dạ, còn ông?

Thúc Sinh Tỉnh Uỷ cười khề khà, đưa tay chỉ ra đầu ngõ:
- Tôi đang chờ gánh bún riêu đi qua, muốn xử ný một tô cho đã thèm, nhân tiện cũng hy vọng được gặp cô. Tôi nghe đồn cô nà hoa hậu, à không!...hoa khôi của xóm lày. Ngoài sắc đẹp cô còn nà một người tài hoa, lói tiếng Tây như ró. Thơ văn thì nhả ngọc phun châu. Cầm kỳ thi họa, thứ nào cô cũng sõi cả. Tôi,...tôi nghe tiếng cô đã nâu, ái mộ cô đã nâu. Tôi,...tôi...tôi muốn được kết bạn với cô.

Thúy Kiều cười mỉm:
- Dạ không dám! Chẳng qua là tiếng đồn thôi. Tôi chỉ là một cô gái miền Nam tầm thường

Thúc Sinh Tỉnh Uỷ trầm trồ, chắc lười, lắc lư cái đầu như con gà nòi mới được phun nước:
- Không, không,...sao nại miền Lam tầm thường, các cô gái miền Lam của cô đáo để nắm! Mấy cô ở ngoài tớ sao sánh bằng. Sao đằng í cứ khiêm nhường thế ấy!

Thúy Kiều cúi đầu, tủm tỉm cười một mình. Người đàn ông cười hề hà, giọng khẩn khoản:
- Nếu không chê, xin cô nhín ít thì giờ chỉ bảo thêm cho tôi. Tôi sẵn nòng trả lương cho cô. Tôi ở trong lày nhàn nhã quá! Bà vợ Hoạn Thư của tôi thì đi công tác ngoài Hà Nội mỗi tuần. Nhà thì quá rộng, ra vào có mỗi mình tôi cũng buồn.

Kiều làm lơ giả bộ không hiểu, ra vẻ đắn đo:
- Dạ, ông cho tôi có thì giờ suy nghĩ...

Thúc Sinh Tỉnh Ủy gật gù, mừng rỡ:
- Vâng, vâng, vâng cô Kiều ạ! Tiền bạc đối với tôi đều vô tư, miễn cô bằng nòng nàm bạn, chỉ bảo tôi.

Thúy Kiều ầm ừ, cắm đầu đi thẳng một nước.

3.

Buổi tối, khi cả gia đình Thúy Kiều vừa sửa soạn đi ngủ thì một đám công an ập vào nhà. Vương bà hồn vía lên mây, khiếp đảm nhìn bọn đầu trâu mặt ngựa đang ầm ầm quát tháo:
- Bây đâu, bắt lão già Vương cho ta.

Lập tức Vương ông liền bị hai tên mặc hai bộ đồng phục công an xanh lè với những cái phù hiệu vàng, đỏ hoa hòe hoa sói túm cổ áo lôi tới trước mặt cấp chỉ huy. Tên này kê cái mặt non chòe non choẹt tới sát Vương ông, răng nghiến trèo trẹo:
- Cái thằng phản động nhà anh, phen này ông cho mày đi tù không thấy ngày về nuôn nhé!

Vương bà khóc ngất:
- Oái, mấy ông ơi! Chồng tôi đã đi cải tạo rồi, đã có giấy khoan hồng rồi! Mấy ông có lầm không?

Tên chỉ huy quát lên:
- Nầm, nầm! Chúng ông mà nầm à. Cái bà già vô ní, vô nẽ lày, có im không?

Thúy Kiều từ tốn bước ra:
- Thưa đồng chí, có chuyện gì? Cha tôi đã phạm tội gì?

Tên chỉ huy quay lại trông thấy Thúy Kiều mày ngài, mắt phượng, nói năng từ tốn, yểu điệu đoan trang liền dịu giọng, hậm hực chỉ Vương lão gia:
- Tôi bắt ló vì tội phản động!

Thúy Kiều nhíu mày:
- Cha tôi làm gì mà phản động?

Cơn tức giận lại bừng lên khiến cho hắn gầm gừ như điên dại:
- Ló dám bêu rếu chế độ, ló mặc cái quần vô văn hóa ấy đi khắp thành phố Hồ Chí Minh từ sáng giờ. Ló mặc quần tượng trưng cho màu cờ của Mỹ ngụy. Mấy người ngoại kiều còn chụp hình nó. Thằng lày phản động. Ló nàm mất sĩ diện quốc gia!

Cả nhà Vương Thượng Sĩ sững sờ, Vương bà lớn tiếng kêu oan:
- Mấy ông chỉ cấp cho chúng tôi chừng đó vải thôi, may không đủ cái quần. Phải chấp tới ba xấp mới có một cái quần lành lặn để mặc kia mà.

Vương gia thấy vợ kêu khóc quá, xót xa lên tiếng:
- Thôi được rồi, từ rày về sau mấy chú muốn tôi khỏi mặc quần cũng chẳng sao! Tôi chịu ở truồng cho đảng và nhà nước nở mày nở mặt.

Câu nói của Vương gia khiến tên chỉ huy càng thêm tức giận, hắn chồm tới tát tới tấp vào mặt ông già. Vương Quan nhào lên, muốn xấn tới nhưng Thúy Kiều đã kịp thời nắm chặt tay em trong khi Thúy Vân và Vương bà ôm nhau khóc rấm rức. Quát tháo một hồi cũng mệt, tên chỉ huy vội vàng ra lệnh cho đồng bọn áp tải tội nhân đi. Vương lão bà đứng nhìn theo Vương ông bị lôi xềnh xệch ra khỏi nhà, nghĩ đến ba năm cải tạo mòn mỏi mà ông vừa trải qua, dằn lòng không được nỗi cảm thương, ôm mặt khóc tấm ức:
- Trời ơi! Cũng tại cái thằng bán vải mà ra nông nỗi này!

Thúy Kiều ôm mẹ, nước mắt sa như mưa:
- Mẹ đừng lo, xin mẹ hãy bình tâm! Con sẽ nghĩ cách cứu cha.

Chờ cho mẹ nguôi ngoai, đêm hôm ấy Thúy Kiều đội mưa ra đầu ngõ, tìm đến nhà Thúc Sinh Tỉnh ủy. Đêm khuya thanh vắng mà người đẹp lại đến tận nhà gõ cửa khiến Thúc Sinh lòng mừng khấp khởi, dìu Thúy Kiều ngồi xuống trường kỷ, Thúc Sinh chẳng ngại ngùng đổi cách xưng hô, dồn dập hỏi:
- Kiều em, có chuyện gì thế hở em?

Kiều thổn thức:
- Xin anh hãy cứu cha em!

Thúc Sinh hấp tấp ngồi xuống bên nàng:
- Chuyện gì, chuyện gì ? Em cứ lói đi! Gớm, sao mà cứ khóc mãi.

Thúy Kiều sụt sùi kể đầu đuôi sự việc trong khi Thúc Sinh Tỉnh Ủy cứ vò đầu, bứt tai, miệng không ngừng than thở:
- Khó nắm! Khó nắm em ơi! Chưa chắc gì anh đã cứu được. Tội lặng nắm! Phản quốc đấy, gián điệp đấy!

Thúy Kiều càng nghe càng kinh hãi, vội vàng quỳ xuống, giòng châu lã chã:
- Em biết anh làm được! Anh nhất định làm được! Thúc lang ơi! Nếu anh thật lòng nghĩ đến em thì xin anh hãy cứu cha em. Ơn này em xin kết cỏ ngậm vành. Còn bằng không, bằng không...em sẽ nhảy xuống sông Tiền Đường...í, mà không phải, em sẽ nhảy xuống cầu Bình Lợi mà chết quách đi cho rồi!

Thúc Sinh Tỉnh Ủy vuốt má Thúy Kiều, cười đểu:
- Anh không cần em kết cỏ ngậm vành. Anh chỉ muốn em đến đây bầu bạn với anh. Ngày đối ẩm, tối hát karaoke. Anh muốn em..., anh muốn em nàm tri âm, tri kỷ của anh.

Thúy Kiều phụng phịu:
- Nhưng mà anh đã có vợ rồi, như vậy...như vậy thì bất tiện lắm!

Thúc Sinh cau mày:
- Anh chán cô Hoạn Thư ấy nắm rồi! Đáng ghét nà cô ấy có nhiều tuổi Đảng hơn anh. Nhưng em đừng no, cứ để nhà nước no! Ngày xưa Đảng bắt anh nấy Hoạn Thư để thay mặt Đảng mà đêm ngày theo anh kìm kẹp, sợ anh trở mặt ấy thôi. Bây giờ thái bình rồi, đánh Mỹ ngụy nhào rồi, đảng phải giải phóng cho anh chứ nị!

Thúy Kiều nóng lòng cứu cha, cũng liều nhắm mắt đưa chân:
- Nếu cha em được thả về thì em hứa với anh sau này sẽ trở thành tri âm tri kỷ của anh. Bây giờ em về thưa lại với huyên đường, chờ cha quay về rồi sẽ định ngày sang nâng khăn sửa túi cho anh

Thúc Sinh cười sung sướng:
- Em đừng no, vô tư đi! Trong vòng ba ngày thôi nà cha em sẽ về nhà mí em.

Thúy Kiều từ tạ lui ra, lòng mừng khấp khởi, đi một mạch về nhà kể lể sự tình cho mẹ hay. Quả nhiên chưa đầy ba ngày, Vương lão gia đã thất thểu về đến nhà. Vợ con ùa ra mừng mừng tủi tủi. Vương gia ngậm ngùi bảo Thúy Kiều:
- Phen này ba làm lụy đến con rồi! Con gái ba lá ngọc cành vàng như vầy mà phải đem thân đi lấy cái thằng Tỉnh Ủy đó.

Thúy Kiều gượng cười, thưa với cha:
- Ba à! Ba đừng lo, vô tư đi!

Vương gia vừa nghe Kiều nói xong lại càng thêm bi thảm, lắc đầu ngán ngược:
- Trời ơi, Kiều! Chưa gì mà con đã bị tẩy não rồi ư? Đất Thăng Long thủ đô văn hóa của bốn nghìn năm văn vật, văn hiến, văn vẻ, văn nô đã dạy cho con những từ ngữ nặng mùi nông thôn tính như thế ư?

Kiều ấp úng một hồi rồi nhẹ giọng:
- Con...con..hẹn với hắn cả tuần nữa mới tới nạp thịt cho hắn. Trong thời gian đó, con sẽ thu xếp. Hơn nữa, lúc ấy cũng đúng thời điểm con phải xuống tàu theo Mã Giám Sinh vượt biên.

Vương bà lo lắng:
- Không phải chuyện đùa đâu nghe con, nó thả cha con ra được thì cũng bắt lại được bất cứ giờ phút nào. Nếu con không tuân theo...Ơi thôi! Mẹ sợ cái gia đình ta sẽ không qua nỗi tai kiếp này.

Thúy Kiều đăm chiêu lo lắng, chập lâu bỗng vỗ tay reo:
- Con có cách rồi! Vương Quan, thằng Vương Quan!

Vương bà mừng rỡ:
- Cách gì vậy con?

Vương Quan nghe nói đến tên mình, vội vàng lên tiếng:
- Gì đó chị Hai? Chị muốn em làm cái gì?

Thúy Kiều cười tủm tỉm , ngắm nghía em trai:
- Được lắm! Trổ mã lắm! Em ngồi xuống đây đi, chị có kế hay!

Chờ cho Vương Quan ngồi xuống, Thúy Kiều ngậm ngùi, vòng vo:
- Em ơi, phen này chị đành phải nhờ em. Chị là chị lớn trong nhà, lâu nay đâu có việc gì mà chị không gánh vác hết cho các em. Nhưng lần này chị không thể nào làm nỗi. Vì muốn đưa cha mẹ thoát khỏi cảnh này nên chị đành phải xuống thuyền ra đi, sống chết ra sao chị cũng đành phó cho số mệnh. Ngày ra đi đã gần kề, lại xảy ra chuyện của Thúc Sinh. Nếu để Thúy Vân thay chị mà đến với Thúc Sinh thì càng không thể được, sau này làm vợ người ta, thằng chồng ba Tàu sẽ xẻo lỗ mũi của Thúy Vân mất. Thân này nếu xẻ làm ba, tư được thì chị cũng đã xẻ rồi, chứ đâu để phiền lụy đến các em.

Vương Quan nóng nảy, cướp lời chị:
- Chị Hai, chị nói đi! Em không thể đi gặp Thúc Sinh thế chị..., may quá!....Nhìn thằng chả là thấy ớn chè đậu rồi. Nhưng mà chị muốn em làm gì em cũng sẽ tuân theo.

Thúy Kiều thở dài, lo lắng nhìn em, chập lâu ngập ngừng nói:
- Chị muốn,...chị muốn gã em cho Hoạn Thư!

Cả nhà bàng hoàng sửng sốt trong khi Vương Quan kêu lên:
- Trời đất! Chị hết chuyện nói chơi rồi hả? Bả già thấy mồ sao chị bắt em lấy?

Thúy Kiều cười gượng:
- Bả càng già thì tuổi Đảng càng cao em à! Có bả đứng ra hứng mũi chịu sào trong khi hai chị vắng nhà thì chị mới yên tâm. Hơn nữa có như thế, Thúc Sinh vì sợ bả, mới tha cho cha.

Vương bà xót cậu con trai út cũng dẫy nẫy lên:
- Từ cổ chí kim, ngay cả trong Đoạn Trường Tân Thanh đâu có đoạn nào bắt Vương Quan phải bán mình chuộc cha bao giờ. Đàn bà con gái mới làm chuyện đó, ba mẹ chỉ có mình nó nối dõi tông đường, lẽ nào con lại bắt em trai làm cái chuyện phản văn hóa ấy.

Thúy Kiều trợn mắt:
- Mẹ à, thời đại này là thời đại của thế kỷ hai mươi chứ không phải thế kỷ mười mấy của cụ Nguyễn Du. Mấy cái chuyện bán mình chuộc cha này cứ bắt đàn bà con gái làm hoài thì không khá được. So unfair!

Vương Quan nhăn mặt:
- Chưa chắc người ta đã chịu em đâu chị ơi!

Thúy Vân im lặng nãy giờ, vội vàng lên tiếng:
- Em đẹp trai như tài tử Hồng Kông lại nho nhã trí thức, nhìn xa hiểu rộng, mấy ông sĩ phu bắc hà răng đen mã tấu sai đâu làm ấy của Đảng há đã bì được với em, huống gì cái ông Thúc Sinh vừa lùn vừa dơ ấy. Bả thấy em là sẽ mê em liền.

Vương Quan ngần ngừ làm thinh, đưa mắt nhìn Vương bà như cầu cứu. Thúy Kiều đem gan ruột ra bày tỏ nãy giờ mà thấy vẫn không lay chuyển được thằng em vô trách nhiệm, giận quá Thúy Kiều liền quát lên:
- Nãy giờ tao nói hết lời rồi! Mày có hứa không thì bảo?

Vương Quan thất kinh:
- Hứa thì hứa chứ! Nhưng em nói trước à nghe, tới khi nào chị qua tới Mỹ là em bỏ bả đó!

Thúy Kiều nghiêm mặt:
- Không, chừng nào chị lo giấy tờ bảo lãnh cho em với ba mẹ xong thì em mới được bỏ bả.

Vương Quan lầu bầu:
- Tới chừng đó hổng biết em có được toàn thây không nữa đây.

Thúy Kiều làm lơ giả như không nghe Vương Quan nói gì. Kiều vui vẻ dặn dò hai em và cha mẹ mọi sự. Nàng cẩn thận viết mấy cái cẩm nang giao tận tay cho Vương Quan. Cẩm nang một. Cẩm nang hai. Cứ thế mà làm trong khi chờ tin của hai chị.

Bàn tính xong xuôi, cả nhà lục đục đi ngủ. Nằm trong mùng nghe muỗi kêu vo ve, Thúy Kiều trằn trọc nghĩ đến ngày theo Mã Giám Sinh xuống thuyền sang đế quốc Mỹ mà lòng cứ nao lên. Đêm hôm ấy Thúy Kiều nằm mơ, mơ thấy mình ngồi với Giác Duyên trên bờ đảo Paula Bidong vừa khảy hồ cầm, vừa ngâm Đoạn Trường Tân Thanh.